১৮ বছর আগে হয়েছিল মেসি- ইয়ামালের প্রথম সাক্ষাৎ। তখন সে দিনই ইয়ামালকে সামলাতে হিমশিম খেয়ে গিয়েছিলেন মেসি। তবে মাঠে নয়, বাথটাবে। বার্সেলোনার ঘরের মাঠ ক্যাম্প ন্যু-তে একটি ফোটো শুটের সময় প্রথম সাক্ষাৎ হয়েছিল দুই তারকার। 

২০০৭ সালে ক্যাম্প ন্যু-তে আসার আগে শিলা ইবানা তাঁর শিশু সন্তানের নামে ইউনিসেফের একটি লটারিতে অংশ নিয়েছিলেন। বিজয়ী হওয়ার পর মেসির সঙ্গে সাক্ষাৎ ও ছবি তোলার সুযোগ পান। শিলার সেই শিশু সন্তান আর কেউ নন, বর্তমানে ১৯ বছর বয়সী স্প্যানিশ বিস্ময়বালক লামিনে ইয়ামাল। রবিবার বিশ্বকাপের ফাইনালে তিনি মেসির মুখোমুখি হবেন।

ছবিটি তখন  তুলেছিলেন, অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের আলোকচিত্রী জোয়ান মনফোর্ট।   সে দিনের অভিজ্ঞতা জানিয়ে বলেছেন, 'মেসির তখন ২০ বছর বয়স। খুব লাজুক ছিল। হঠাৎ ওকে লকার রুমে নিয়ে যাওয়া হয়। সেখানে গিয়ে দেখে একটা জলভর্তি বাথটাব। তার মধ্যে একটি শিশু। ও থতমত খেয়ে গিয়েছিল। বাচ্চাটাকে কী করে ধরবে প্রথমে বুঝতেই পারছিল না।'   

বহু বছর ছবিগুলি আড়ালেই ছিল। পরে ইয়ামালের পরিবার ছবিগুলি প্রকাশ করলে তা মুহূর্তে ভাইরাল হয়ে যায় । ২০২৪ সালে ইয়ামালের ইউরো অভিষেকের সময় ইনস্টাগ্রামে ছবিগুলো পোস্ট করেন তাঁর বাবা। ক্যাপশনে লিখেছিলেন, ‘দুই কিংবদন্তির পথচলার শুরু।’