নিজস্ব প্রতিনিধিঃ আন্টার্কটিকার সাদা বরফের মাঝে হঠাৎই দেখা যায় গাঢ় লাল রঙের জলধারা! দূর থেকে দেখে মনে হতে পারে, যেন বিশাল হিমবাহের বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে আসছে। এই অদ্ভুত প্রাকৃতিক বিস্ময়ের নাম ‘ব্লাড ফলস’ (Blood Falls)। এক শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে এই রহস্য বিজ্ঞানীদের কৌতূহলের কেন্দ্রবিন্দু ছিল। সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয় হল, এত কম তাপমাত্রাতেও এই জল সম্পূর্ণ বরফে পরিণত হয় না। কারণ, এতে লবণের পরিমাণ এত বেশি যে হিমাঙ্ক অনেক নিচে নেমে যায়। ফলে শূন্যের বহু নিচের তাপমাত্রাতেও এই প্রাচীন লবণাক্ত জল তরল অবস্থায় টিকে থাকতে পারে।

ব্লাড ফলস আন্টার্কটিকার টেলর গ্লেসিয়ারে অবস্থিত । ১৯১১ সালে ভূতত্ত্ববিদ গ্রিফিথ টেলর প্রথম এই অদ্ভুত লাল জলপ্রপাতের সন্ধান পান। প্রথমদিকে ধারণা করা হয়েছিল, লাল শৈবাল বা কোনও অজানা জীবাণুর কারণেই এই রং তৈরি হয়েছে। কিন্তু দীর্ঘ গবেষণার পর বিজ্ঞানীরা জানতে পারেন, এর নেপথ্যে রয়েছে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা। গবেষণায় দেখা গেছে, টেলর গ্লেসিয়ারের গভীরে প্রায় ১৫ লক্ষ বছর ধরে আটকে থাকা অত্যন্ত লবণাক্ত জলে প্রচুর পরিমাণে লোহা (Iron) মিশে রয়েছে। এই জল বরফের ফাটল দিয়ে ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে আসে। বাতাসের অক্সিজেনের সংস্পর্শে আসতেই লোহার জারণ (Oxidation) ঘটে এবং মরিচার মতো গাঢ় লাল রং ধারণ করে। ফলে দূর থেকে দেখে মনে হয়, বরফের ভেতর থেকে রক্তক্ষরণ হচ্ছে।

এই লবণাক্ত জলের মধ্যে এমন কিছু অণুজীব রয়েছে, যারা সূর্যালোক বা অক্সিজেন ছাড়াই লক্ষ লক্ষ বছর ধরে বেঁচে আছে। পৃথিবীর অন্যতম প্রতিকূল পরিবেশে তাদের এই অস্তিত্ব বিজ্ঞানীদের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কারণ, এই ধরনের অণুজীবের উপস্থিতি ভবিষ্যতে মঙ্গল গ্রহ বা বৃহস্পতির বরফে ঢাকা উপগ্রহগুলিতে প্রাণের সম্ভাবনা খুঁজে বের করার গবেষণায় নতুন দিশা দেখাতে পারে। সম্প্রতি বিজ্ঞানীরা আরও বিশদ গবেষণার মাধ্যমে ব্যাখ্যা করেছেন, কীভাবে হিমবাহের নিচে চাপের পরিবর্তনের ফলে এই লোহাসমৃদ্ধ লবণাক্ত জল সময়ে সময়েই উপরে উঠে আসে। ফলে শতবর্ষেরও বেশি সময় ধরে চলে আসা ব্লাড ফলসের রহস্যের আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়ের সমাধান হয়েছে। প্রকৃতির এই অদ্ভুত সৃষ্টি আজও পৃথিবীর অন্যতম রহস্যময় প্রাকৃতিক বিস্ময়। বাইরে থেকে যতটা ভৌতিক মনে হয়, বাস্তবে তার পেছনে লুকিয়ে রয়েছে ভূতত্ত্ব, রসায়ন, জীববিজ্ঞান এবং মহাকাশ গবেষণার এক অসাধারণ সংযোগ।