নিজস্ব প্রতিনিধি: ক্রিকেটের মতো ফুটবলের ক্ষেত্রেও নিজেদের জায়গা শক্ত করছে ভারতীয় দল। ২৪ বছর পর আবারও ইংল্যান্ডের মাটিতে খেলবে ভারতীয় দল। আজ বুধবার (২৭ মে) লন্ডনের ‘দ্য ভ্যালি’ স্টেডিয়ামে  ‘ইউনিটি কাপ ২০২৬’-এর সেমিফাইনালে ভারত জামাইকার মুখোমুখি হবে।

ব্রিটেনে মাটিতে ভারতের এই প্রত্যাবর্তন ফুটবলারদের জন্য নতুন সুযোগ বয়ে এনেছে। ‘ব্লু টাইগার্স’ (ভারতীয় দল) সর্বশেষ ২০০২ সালে ইংল্যান্ডের মাটিতে খেলেছিল, সেবারও তাদের প্রতিপক্ষ ছিল জ্যামাইকা। সেই সময়ে ওয়াটফোর্ড এবং উলভারহ্যাম্পটনে অনুষ্ঠিত দুটি প্রীতি ম্যাচে দুই দল একে অপরের মুখোমুখি হয়েছিল। দুই দশকেরও বেশি সময় পর, প্রধান কোচ খালিদ জামিলের অধীনে ভারতীয় দল এখন লন্ডনে পৌঁছেছে। ইউনিটি কাপের মাধ্যমে তারা বিশ্বের ভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা নানা দলের বিরুদ্ধে নিজেদের যাচাই করার একটি প্রাথমিক সুযোগ পাচ্ছে।

আরও পড়ুন: মে মাস নয় বদলে যেতে পারে আইপিএলের সময়, জেনে নিন বিশেষ কারণ

চারটি দেশকে নিয়ে আয়োজিত এই টুর্নামেন্টে ভারত ছাড়াও অংশ নিচ্ছে জামাইকা, নাইজেরিয়া এবং জিম্বাবয়ে। সেমিফাইনালের বিজয়ী দলগুলো ৩০ মে ফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে। অন্যদিকে, পরাজিত দলগুলো একই দিনে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। সোমবার আয়োজিত এক সংবাদ সম্মেলনে কোচ জামিল বলেন, ‘আমরা এমন সব খেলোয়াড়কে দলে নিয়েছি, যারা সদ্য সমাপ্ত আইএসএল-এ (ISL) দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়েছে। সেই পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করেই আমরা আমাদের দল গঠন প্রক্রিয়া এগিয়ে নিয়ে যাব। যে বা যারা ভালো খেলবে, তাদেরই দলে সুযোগ দেওয়া হবে।’ মাত্র কয়েক দিন আগেই ইন্ডিয়ান সুপার লিগ (ISL) শেষ হয়েছে, যেখানে ইস্টবেঙ্গল এফসি চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। অর্থাৎ, ভারতীয় দলের খেলোয়াড়রা এখন ছন্দে রয়েছে এবং পূর্ণ শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে লন্ডনে পৌঁছেছে। দল নির্বাচনের ক্ষেত্রে জামিল বরাবরই খেলোয়াড়দের যোগ্যতা ও বর্তমান ফর্মের ওপর জোর দিয়ে এসেছেন। আর এখন এই ইউনিটি কাপের মাধ্যমে বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক মঞ্চে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করার এক সুবর্ণ সুযোগ পাচ্ছে।