নিজস্ব প্রতিনিধি: ভারতীয় রান্নায় টমেটো যেন এক অপরিহার্য উপাদান। ডাল, তরকারি, মাছ-মাংসের ঝোল থেকে শুরু করে চাটনি- প্রায় প্রতিটি পদেই টমেটোর ব্যবহার হয়ে থাকে। কিন্তু যে টমেটো ছাড়া আজ ভারতীয় রান্না কল্পনাই করা যায় না, সেটি আদতে স্বদেশি সবজি নয়। বরং হাজার হাজার কিলোমিটার দূরের দক্ষিণ আমেরিকা থেকেই এই লাল সবজির ভারতে আগমন। ষোড়শ ও সপ্তদশ শতকে পর্তুগিজ বণিক ও অভিযাত্রীরা টমেটোকে ভারতীয় উপমহাদেশে নিয়ে আসেন। সেই সময় এটি ছিল একেবারেই বিদেশি পণ্য। এমনকি একসময় টমেটোকে ‘বিলাতি বেগুন’ নামেও ডাকা হত, কারণ এটি দেশীয় সবজি ছিল না।

ভারতে আসার পরও টমেটো খুব দ্রুত জনপ্রিয় হয়ে ওঠেনি। ইউরোপের অনেক মানুষই দীর্ঘদিন এটিকে বিষাক্ত উদ্ভিদ পরিবারের সদস্য বলে মনে করতেন। ফলে রান্নায় টমেটোর ব্যবহার ছিল সীমিত। পরে ধীরে ধীরে ইউরোপীয় রান্নার মাধ্যমে এবং ব্রিটিশ আমলে ভারতীয় রান্নাঘরেও টমেটোর প্রবেশ বাড়তে থাকে। ঊনবিংশ শতকে ভারতে বাণিজ্যিকভাবে টমেটোর চাষ শুরু হয়। সেই সময়ের কৃষিবিদদের নথিতেও টমেটো চাষের উল্লেখ পাওয়া যায়। প্রথমদিকে এটি মূলত ইউরোপীয় ধাঁচের স্যুপ, সস ও স্ট্যু তৈরিতে ব্যবহৃত হলেও পরে ভারতীয় রাঁধুনিরা এটিকে শোরবা, কারি এবং বিভিন্ন ঝোল জাতীয় রান্নায় ব্যবহার করতে শুরু করেন। ধীরে ধীরে টমেটো ভারতীয় খাদ্যসংস্কৃতির অবিচ্ছেদ্য অংশে পরিণত হয়।

বিশেষজ্ঞদের মতে, টমেটো শুধু স্বাদই বাড়ায় না, এতে রয়েছে ভিটামিন সি, পটাশিয়াম, ফোলেট এবং শক্তিশালী অ্যান্টিঅক্সিড্যান্ট লাইকোপেন, যা শরীরের জন্য উপকারী। আজ দেশের প্রায় প্রতিটি রাজ্যের রান্নায় টমেটোর আলাদা গুরুত্ব রয়েছে। উত্তর ভারতের সমৃদ্ধ গ্রেভি, দক্ষিণ ভারতের সম্বার ও রসাম, বাংলার টক-মিষ্টি চাটনি কিংবা মহারাষ্ট্রের ঝাল তরকারি সব ক্ষেত্রেই টমেটো স্বাদ, রং ও ঘনত্ব বাড়াতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। একসময়ের ‘বিদেশি’ এই সবজি আজ ভারতীয় রান্নার পরিচয়ের অন্যতম প্রতীক। ইতিহাসের দীর্ঘ পথ পেরিয়ে টমেটো এমনভাবে ভারতীয় খাদ্যসংস্কৃতির সঙ্গে মিশে গিয়েছে যে, এখন অনেকেই বিশ্বাস করেন এটি বরাবরই এ দেশের নিজস্ব উপাদান ছিল। কিন্তু বাস্তব ইতিহাস বলছে, টমেটোর এই যাত্রা যেমন দীর্ঘ, তেমনই বিস্ময়কর।